Final Fantasy IX erzählt die Geschichte von Zidane, dem Mitglied eines Teams von Theaterschauspielern, die zufällig auch eine Diebesbande sind, und Garnet, der Prinzessin von Alexandria. Zidane und seine Kumpels planen zunächst, Garnet aus dem Palast ihrer Mutter zu entführen. Doch kurz nach der Entführung merken sie, dass die Königin von Alexandria etwas Böses im Schilde führt. Zidane, die Prinzessin und andere Charaktere, denen sie auf ihrer Reise begegnen, beschließen, sich zusammenzutun und herauszufinden, was die Königin zu ihren grausamen Taten treiben könnte.
Der visuelle Stil des Spiels ähnelt dem des Vorgängers der Final Fantasy-Reihe: 3D-Charaktermodelle, Weltkarte und Kampfstadien, vorgerenderte Hintergründe an den einzelnen Schauplätzen und CG-Zwischensequenzen, die die Geschichte voranbringen. In Bezug auf die Gesamtatmosphäre und das Gameplay ähnelt das Spiel jedoch eher den älteren Teilen. Wie in Final Fantasy IV gehört jeder Charakter einer bestimmten Klasse an (z. B. Dieb, Schwarzmagier, Beschwörer usw.), die nicht verändert werden kann, und hat seine eigenen einzigartigen Fähigkeiten. Im Kampf kommt das für die Serie typische ATB-System (Active-Time-Battle) zum Einsatz. An den Kämpfen können vier vom Spieler gesteuerte Charaktere teilnehmen. Diese kann der Spieler im späteren Spielverlauf aus einer größeren Anzahl verfügbarer Charaktere auswählen.
Die Fähigkeiten des Charakters (Zaubersprüche, Immunität gegen bestimmte Statusveränderungen usw.) sind in den Waffen und Rüstungen enthalten. Jede dieser Fähigkeiten ermöglicht es dem Spieler, eine oder mehrere Fähigkeiten zu erlernen, indem er den Gegenstand an einem Charakter anbringt und kontinuierlich an Kämpfen teilnimmt. Die Fähigkeitspunkte werden nach Kämpfen zusammen mit den Erfahrungspunkten vergeben und füllen nach und nach die Fähigkeitsleiste des ausgerüsteten Teils. Ist die Leiste voll, kann die Fähigkeit von der Spielfigur auch dann noch genutzt werden, wenn die Ausrüstung, mit der sie die Fähigkeit erlernt hat, wieder entfernt wurde.
Das Karten-Minispiel aus dem Vorgänger heißt jetzt Tetra Master und wird stärker in den Vordergrund gerückt. Die Karten werden jetzt auf einem 4×4-Raster platziert und können andere Karten sowohl in diagonaler als auch in kardinaler Richtung angreifen. Die Karten haben keine festen Werte mehr, sondern eine Reihe von Werten und Pfeilpositionen, was jede Karte einzigartig macht. Regionale Regelvariationen gibt es nicht mehr, aber zu Beginn jeder Partie werden ein bis fünf Positionen auf dem Raster geschwärzt, wodurch sich die Offensiv- und Defensivstrategien des Spielers mit jeder Partie ändern.
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