God of War ist im Zeitalter der antiken griechischen Mythen angesiedelt. Der Held des Spiels ist der sterbliche Krieger Kratos. Vor langer Zeit war Kratos der Anführer der Spartaner, ein furchtloser und brutaler General, der Kriege für den Ruhm seiner Stadt führte. Heute ist er als der Geist von Sparta bekannt. Seit zehn Jahren wird er von schrecklichen Albträumen geplagt und kann die Tragödie, die in seiner Vergangenheit geschehen ist, nicht vergessen. Er muss den Göttern des Olymps dienen, die ihm versprochen haben, seine Sünden zu vergeben, wenn er ihr Meister wird. Schließlich teilt die Göttin Athene Kratos mit, dass ihm Erlösung zuteil wird, wenn er ihren Bruder, den Kriegsgott Ares, besiegt, der der eigentliche Grund für die tragischen Ereignisse seiner Vergangenheit war…
God of War ist ein 3D-Actionspiel mit Jump’n’Run- und Rätselelementen. Kratos verfügt über zwei Standardschwerter, die er immer bei sich trägt, die sogenannten Klingen des Chaos. Mit ihnen kann der Spieler Combos ausführen, deren Anzahl ständig steigt, bis der Kampf vorbei ist oder bis es zu lange dauert, bis ein weiterer Treffer registriert wird. Je höher die Kombosumme, desto mehr rote Kugeln erhält Kratos von besiegten Feinden.
Ähnlich wie bei Devil May Cry können die von gefallenen Gegnern gesammelten roten Kugeln verwendet werden, um Upgrades zu kaufen. Es ist möglich, die Standardwaffen aufzurüsten, neue Bewegungen zu erlernen und schneller zuzuschlagen, oder die Kugeln in verschiedene Waffen zu investieren, die im Laufe des Spiels erworben werden, z. B. die Klinge der Artemis. Mit der Zeit erhält Kratos auch Zugang zu einer Auswahl von Zaubersprüchen. An bestimmten Stellen im Spiel kann er dank Zeus einen elektrischen Lichtbogen erzeugen oder den enthaupteten Kopf einer Gorgone benutzen, um Feinde mit Meduzas Blick in Stein zu verwandeln.
Das Spiel bietet mehrere freischaltbare Extras, die man erst erhält, wenn man das Spiel auf verschiedenen Schwierigkeitsstufen durchgespielt hat. Die meisten dieser Extras sind ein Blick hinter die Kulissen, um verschiedene Aspekte des Spiels zu beleuchten, wie z. B. die Erschaffung der Welt, die Modellierung von Kratos und ein Blick auf gelöschte Level, die es nicht in die endgültige Fassung des Spiels geschafft haben.